CINCINNATI, Ohio — Un contratista acusado por abuso laboral y robo de salarios en 2016 será sentenciado en una corte federal de Cincinnati mañana martes 14 de diciembre, luego de declararse culpable por apropiarse de los fondos de jubilación de trabajadores inmigrantes y cometer fraude postal relacionado a las certificaciones falsas de capacitación de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional del Departamento de Trabajo (OSHA, por sus siglas en inglés).
“Esta es la primera vez en nuestra ciudad que un empleador –quien robó salarios a trabajadores inmigrantes– enfrentará un proceso penal y una sentencia”, anunció Brennan Grayson, director del Centro de Trabajadores de Cincinnati (CIWC) en un mensaje enviado a líderes comunitarios, colaboradores de la organización y medios locales.
“Hemos escuchado de la oficina del fiscal que el Sr. Estes llevará testigos para decirle al juez que es una ‘buena persona’ y merece indulgencia”, adelantó Grayson.
Sin embargo, CIWC está motivando la participación de la comunidad para que muestren respaldo a los trabajadores durante la audiencia.
“La oficina del fiscal dijo que sería bueno si el juez ve un apoyo significativo de la comunidad para una sentencia justa en este caso. Hacemos un llamado a todos los solicitantes de justicia disponibles para que por favor estén allí para presenciar la sentencia”, agregó Grayson.
En diciembre de 2016, este caso fue denunciado por los trabajadores hispanos Gandhi Mérida, Edward González y Víctor Maradiaga a través de La Jornada Latina [ahora La Mega Nota] con pruebas de pagos alterados por horas laboradas, además de reportes de una cuenta de fondos de jubilación 401K que nunca tuvieron, y falta de equipos de seguridad para realizar sus labores.
Mérida, González y Maradiaga –quienes se ganaban la vida instalando varillas en obras de construcción industrial– además de hacer público el robo de sus salarios, el racismo y el abuso en la compañía R&R Steel confirmaron que allí no se les ofrecía agua, no tenían calefacción durante los meses de frío y sus vidas siempre estaban en peligro.
En esa primera entrevista con La Jornada Latina, Gandhi Mérida aseguró que sus vidas siempre estaban en riesgo “por lo peligroso que resulta el trabajo sin la debida protección de seguridad” y Víctor Maradiaga subrayó que desde el día que empezó a trabajar en la compañía “nunca había usado equipo de protección”.
Edward González explicó cómo se reportaba en planilla un pago falso de $50 por hora y no existía constancia de aportes de la empresa al 401K.
“Eso no es cierto; tenemos las pruebas, además de nuestros talonarios de cheques. ¿A dónde va ese otro dinero? [...] Hasta el momento no lo sabemos porque ellos dijeron que lo depositaban a nuestras cuentas de 401K y en éstas no hay evidencia de tales depósitos”.
Durante cinco años, el CIWC y los trabajadores víctimas del hecho han esperado por justicia; sin embargo, Ghandi Mérida tiene esperanza que finalmente se logre dictar sentencia, ya que desde el 2019 la defensa lo ha pospuesto usando distintos argumentos legales.
“Nosotros conversamos directamente y le entregamos el número de caso al Secretario de Trabajo que visitó recientemente Cincinnati; él tenía mucho interés en escucharnos. Fui muy claro y le dije que, si uno de nosotros va a una tienda y se roba un dulce, por eso nos llevarían a la cárcel, pero si este empleador ha robado tanto dinero de nuestros salarios, nada pasa y se ignora la justicia”, dijo Ghandi Mérida durante una breve entrevista telefónica con La Mega Nota, el domingo 12 de diciembre de 2021.
“Yo estaré allí al momento de la sentencia [porque] si se logra una condena, esto será un hecho histórico para los trabajadores afectados, el CIWC y toda la comunidad latina. Una victoria para nosotros demostraría el poder de las luchas por justicia laboral”, destacó Mérida.
La acción legal –asegura Mérida– indudablemente ha sentado un precedente para demostrar que, aunque los trabajadores sean indocumentados, ellos también tienen derecho a pelear contra cualquier injusticia.
La sentencia del caso # 1:19-cr-00139-TSB/USA v. Ron Craig Estes, a cargo del juez Timothy Black, se ha programado para las 11 a.m. del martes 14 de diciembre en el edificio judicial ubicado en el 100 East 5th St., Cincinnati, OH.
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*En esta fotografía, tomada en diciembre de 2016 en Springdale, Ohio, el trabajador Gandhi Mérida, muestra a La Jornada Latina bloques de documentos que comprueban el robo de salarios, falsificaciones y talonarios de cheques con pagos alterados por parte de la compañía R&R Steel. (La Mega Nota/Elvia Skeens)
